A redução das inundações está transformando a paisagem do Pantanal de Mato Grosso do Sul e Mato Grosso. Áreas antes ocupadas por água e campos de gramíneas passaram a apresentar maior concentração de arbustos e outras plantas lenhosas nativas. Entre 1985 e 2025, essa mudança foi identificada em 1,1 milhão de hectares, segundo levantamento realizado com dados do MapBiomas.

O fenômeno, conhecido como adensamento lenhoso, atingiu uma extensão equivalente a 14,5% da área de campos nativos existente em 1985. O processo é especialmente relevante para Mato Grosso do Sul, onde regiões como a Nhecolândia, em Corumbá, apresentam alterações na vegetação associadas à menor frequência das cheias.

A pesquisa aponta que 31% das áreas classificadas como formações savânicas em 2025 eram ocupadas por água ou campos naturais no início do período analisado.

Menos inundações favorecem crescimento de arbustos

O pesquisador Eduardo Reis Rosa, coordenador do bioma Pantanal no MapBiomas e um dos autores do estudo, explica que a transformação não significa necessariamente o surgimento de novas florestas.

O que ocorre é a ocupação de campos anteriormente dominados por gramíneas por espécies nativas de maior porte, principalmente arbustos.

“Não é necessariamente ausência do fogo, é mais ausência da inundação”, afirmou.

As cheias periódicas funcionam como um mecanismo natural de controle da vegetação. Quando a água deixa de alcançar determinadas áreas com a mesma frequência, algumas plantas encontram condições favoráveis para se estabelecer.

Entre as espécies associadas ao fenômeno estão a canjiqueira, a lixeira e o cambará.

Embora façam parte da vegetação pantaneira, essas plantas podem modificar a estrutura dos campos quando passam a ocupar áreas antes abertas.

Na Nhecolândia, imagens de satélite mostram locais que estavam cobertos por água em 1985 e que, nos registros recentes, apresentam vegetação mais densa.

As maiores concentrações de adensamento foram identificadas nas sub-bacias do Médio Paraguai, que inclui áreas de Corumbá, e do Piquiri-Itiquira, na divisa entre Mato Grosso do Sul e Mato Grosso.

Áreas com inundações frequentes diminuíram

O levantamento foi desenvolvido por Eduardo Reis Rosa, Mariana Dias Ramos e Julya Paes de Souza, com base em imagens dos satélites Landsat e dados de cobertura da terra, superfície de água e queimadas.

A análise compreendeu 41 anos, de 1985 a 2025, utilizando imagens com resolução espacial de 30 metros.

Nesse período, a transformação de campos em formações savânicas apresentou média histórica de 26,5 mil hectares por ano. Esse número descreve o ritmo observado no passado e não representa uma previsão anual para as próximas décadas.

Nas áreas onde foi identificado adensamento, a redução da frequência das inundações foi expressiva.

Entre 1985 e 1994, aproximadamente 839 mil hectares apresentaram água em pelo menos cinco anos da década. Já entre 2016 e 2025, essa extensão caiu para 48 mil hectares.

Os pesquisadores ressaltam que esses números se referem apenas às áreas analisadas com adensamento, e não à totalidade do Pantanal. A vegetação mais densa também pode dificultar a identificação da água por satélite, o que exige cautela na interpretação dos resultados.

Mudanças nas nascentes também afetam o Pantanal

Segundo os pesquisadores, a transformação da paisagem está relacionada a uma combinação de fatores, incluindo a redução das chuvas e as alterações no uso da terra nas regiões de planalto.

É nessas áreas mais elevadas que estão as nascentes dos rios responsáveis por abastecer a planície pantaneira.

A retirada da vegetação nativa pode modificar a infiltração da água no solo e o abastecimento dos cursos d'água, afetando o funcionamento natural das cheias.

Com menos água chegando à planície, determinadas espécies vegetais passam a ocupar espaços que antes permaneciam alagados durante parte do ano.

Entretanto, a resposta varia conforme a planta e a região. Enquanto canjiqueiras e lixeiras podem se expandir durante períodos mais secos, o cambará também apresenta capacidade de crescimento em ambientes sujeitos a alagamentos prolongados.

Queimadas também influenciam a transformação

O estudo identificou mudanças na ocorrência de incêndios nas áreas pesquisadas.

A extensão que queimou mais de uma vez em cada década passou de 130 mil hectares, no primeiro período analisado, para 196 mil hectares no último.

Apesar disso, os pesquisadores destacam que o fogo não explica sozinho o avanço da vegetação lenhosa.

Algumas espécies resistem às queimadas e conseguem rebrotar. Em determinadas regiões, o aumento da vegetação também pode ampliar a quantidade de material combustível disponível.

Em outras áreas, houve redução simultânea das inundações e da ocorrência de fogo.

Por isso, os autores defendem análises específicas para compreender a interação entre água, vegetação e incêndios em diferentes partes do Pantanal.

Pecuária tradicional pode ser prejudicada

O avanço de arbustos sobre os campos naturais também representa um desafio para a pecuária pantaneira, atividade historicamente baseada no aproveitamento das gramíneas nativas.

Com a vegetação mais fechada, algumas áreas tornam-se menos acessíveis ao gado e podem perder parte de sua capacidade de fornecer pastagem natural.

Essa situação aumenta a pressão pela substituição dos campos por espécies exóticas, como a braquiária.

Segundo o levantamento, cerca de 20% a 21% das áreas convertidas em pastagens exóticas na planície pantaneira eram originalmente formações campestres.

A substituição, porém, não garante melhores resultados. O estudo aponta que aproximadamente 35% das pastagens exóticas da planície apresentam baixo vigor vegetativo, condição relacionada a fatores como solos arenosos e práticas de manejo.

Outro obstáculo é a dificuldade de encontrar sementes comerciais de gramíneas nativas para recuperar áreas degradadas.

Para os pesquisadores, a conservação dos campos depende de práticas adequadas de manejo, incluindo o controle da intensidade do pastejo e a alternância das áreas utilizadas pelo rebanho.

Área afetada pode chegar a 1,5 milhão de hectares

Para avaliar a precisão dos resultados, os autores analisaram 150 pontos por meio de imagens de satélite.

A validação apresentou 88% de acurácia global e indicou que parte das transformações pode não ter sido identificada no mapeamento inicial.

Enquanto a análise direta apontou 1,1 milhão de hectares, a estimativa ajustada chegou a 1,5 milhão de hectares, com intervalo de confiança entre 1,13 milhão e 1,97 milhão de hectares.

O resultado sugere que o adensamento lenhoso pode atingir uma área maior do que a inicialmente mapeada.

Transformação pode se intensificar nas próximas décadas

A pesquisa indica que a redução das inundações está associada a mudanças importantes na estrutura da vegetação pantaneira, com possíveis consequências para a biodiversidade, a dinâmica das águas e as atividades econômicas tradicionais.

Os autores alertam que o processo poderá se intensificar nas próximas décadas, embora sua evolução dependa das condições climáticas, do regime de cheias, da ocorrência de incêndios e do uso da terra.

Para Mato Grosso do Sul, o levantamento reforça a importância de conservar tanto a planície pantaneira quanto as áreas de planalto onde nascem os rios que alimentam o bioma.

A principal conclusão é que a perda de inundações não altera apenas a quantidade de água disponível no Pantanal. Ela também modifica a vegetação, transforma os campos naturais e cria novos desafios para a conservação ambiental e a pecuária tradicional.